QU’EST CE QU’UNE NÉBULEUSE ?

LES NÉBULEUSES DIFFUSES

Une nébuleuse est un nuage de gaz et de poussière interstellaire. Les nébuleuses se trouvent à l’intérieur de notre galaxie et brillent du fait de la présence d’une ou plusieurs étoiles toutes proches qui excitent leurs particules. On distingue deux types de nébuleuses : Les nébuleuses diffuses et les nébuleuses planétaires.

De formes irrégulières et de dimensions importantes (20 à 70 années-lumière), elles sont le siège de nombreuses naissances d’étoiles. 

LES NÉBULEUSES PLANÉTAIRES

Contrairement à ce que leur nom pourrait laisser croire, les nébuleuses planétaires n’ont rien à voir avec une ou des planètes. En fait il s’agit d’une étoile de petite taille (comme notre Soleil) qui, vers la fin de sa vie, s’est dilatée en géante rouge et a expulsé un grand nuage de gaz. L’étoile s’est ensuite contractée pour devenir une « naine blanche ». Généralement de formes ovales ou sphériques et de petites dimensions (moins de 5 années-lumière de diamètre), les nébuleuses planétaires sont donc le résidu de la mort, en cours, d’une petite étoile. On voit bien l’anneau de gaz et, dans les meilleures conditions, la naine blanche en son centre (ici la nébuleuse de la Lyre, M57).

A l’inverse, les très grosses étoiles meurent dans une explosion gigantesque (qu’on appelle Supernova), ce qui forme également un grand nuage de gaz en expansion très rapide. Le reste de l’étoile peut se transformer en trou noir, en étoile à neutrons et/ou en pulsar. C’est ce qu’on peut voir dans la nébuleuse M1, dite du « Crabe » dans la constellation du Taureau. C’est ce qui reste d’une Supernova qui a explosé en 1054 (observée et décrite cette année là par des astronomes chinois).