Les étoiles que l’on peut observer la nuit à l’œil nu font toutes partie de notre propre galaxie.

Lorsque l’on observe dans le sens du plan de la galaxie, la concentration d’étoiles est maximum.
Dans le ciel, cela se traduit par une bande laiteuse plus lumineuse que le reste de la voûte céleste : il s’agit de la « Voie Lactée ».
Ce terme désigne également, par extension, notre Galaxie.

En revanche, dans la direction perpendiculaire au plan de la galaxie, la concentration d’étoiles est moindre. A l’observation, cela correspond à la partie courante du ciel étoilé.